De Amerikaanse veilingsite eBay is sinds de oprichting in 1995 uitgegroeid tot één van de grootste handelsplatformen ter wereld. Na de matige prestatie van het aandeel vorig jaar smachtten beleggers naar reuring in het aandeel. De afgelopen maanden werden zij op hun wenken bediend. De activistische aandeelhouder Carl Icahn lijkt namelijk zijn zinnen te hebben gezet op de onderneming.
Carl Icahn is zeker geen onbekende in de beleggingswereld. Zijn spelletje ziet er vaak hetzelfde uit: hij neemt een belang in een ondergewaardeerd bedrijf om vervolgens grote management- of strategiewijzigingen door te voeren en er uiteindelijk met de buit, extra aandeelhouderswaarde, vandoor te gaan. Voor Icahn’s eerste succes moeten we teruggaan tot 1979 met Tappan Company. Wie denkt dat hij inmiddels op zijn lauweren rust, heeft het mis. Ondanks zijn leeftijd van 78 jaar blijft hij op zoek naar kansen. Vorig jaar nog bezorgde hij de aandeelhouders van Dell een fors hogere opbrengst dan aanvankelijk gedacht.
Voor de onderneming in kwestie heeft hij een duidelijke eigen visie, die vaak zinvol blijkt. Zo adviseerde Icahn in 2006 Time Warner op te splitsen in vier verschillende entiteiten: een leverancier van inhoud, een uitgeverij, een kabelmaatschappij en een internetbedrijf. Op dat moment kon hij het bestuur niet zo ver krijgen. Vorig jaar werd Time Warner echter alsnog waar Icahn zeven jaar daarvoor al naar streefde: vier afzonderlijke delen.
Aandeelhouders ontvangen activistische beleggers vaak met applaus, omdat deze met hun geld en inzet vaak veel nieuwe ideeën kunnen doorvoeren in het bedrijf. Daarnaast zijn er altijd volgers die de aankopen van activistische beleggers kopiëren. De koers van het aandeel van de betreffende onderneming stijgt dan ook vaak, nadat een activistische aandeelhouder als Icahn meldt een nieuw target in het vizier te hebben. De bedrijven zelf, en dan vooral de zittende bestuurders, zijn vaak een stuk minder blij met de komst van een dergelijke belegger.
EBay profiteert volop van de overgang naar online verkopen. Zowel met hun websites als met hun online betalingssysteem PayPal gaat het meer dan uitstekend, zo bleek ook uit de jaarcijfers. PayPal is goed voor ongeveer 40 procent ervan.
Icahn’s grootste speerpunt is het verzelfstandigen van datzelfde PayPal. De toekomst ligt volgens Icahn echt bij PayPal. PayPal heeft nu 143 miljoen gebruikers en kreeg vorig jaar 3 miljard betalingen te verwerken met een totale waarde van 180 miljard dollar. Het online betalingssysteem is de kracht van het bedrijf. Hier moet volgens hem meer de focus op komen te liggen dan nu binnen het concern eBay. Naar zijn mening kan er alleen zo veel meer groei uit de onderneming gehaald worden.
Daarnaast zou de waardering van PayPal als zelfstandig bedrijf veel hoger zijn dan wanneer het, zoals nu, ‘verstopt’ zit in een groter gespreid bedrijf. De huidige waardering van eBay is dan ook fors lager dan die van branchegenoten als bijvoorbeeld Amazon.com. Ook de geschatte waardering van betalingssysteem Square, dat wellicht binnenkort naar de beurs gaat, is aanzienlijk hoger dan het prijskaartje dat aan PayPal hangt.
Het huidige management is echter faliekant tegen de voornemens die Icahn met eBay heeft. Zij zien niets in een opsplitsing van het concern en wijzen op de synergiën tussen beide bedrijfsactiviteiten. Zo zou eBay als cash cow gebruikt worden om de dure innovaties van PayPal te kunnen bekostigen.
Daarnaast wil Icahn zoals gewoonlijk ook de bezem door het bestuur heen halen door ze te vervangen door een aantal zelf uitgekozen vertrouwelingen. In één van zijn open brieven aan de aandeelhouders van eBay schreef hij dat in ieder geval twee bestuursleden tegenstrijdige belangen hebben en dat hij van de bestuursvoorzitter verwacht dat hij orde op zaken zal stellen. De bestuursleden sloegen allen het aanbod van Icahn om op CNBC live een debat te voeren af. EBay gaf alleen een schriftelijke reactie via haar website.
Het extra risico dat kleeft aan het beleggen in een onderneming waar een activistische belegger in investeert is het niet per sé synchroon lopen van de eigen horizon met die van de activist. De belangen van deze laatste zijn veelal gericht op het behalen van korte termijn rendement. Wat Icahn nu van plan is met eBay, lijkt op lange termijn vooral waardevol te kunnen zijn voor PayPal. Een nader plan van de spin-off van eBay is bij Icahn in de maak en zal binnen enkele weken verschijnen.
Momenteel blijft eBay een interessante speler qua producten en services, maar ook als aandeel is de koers/winstverhouding voor de aankomende jaren niet duur. Het feit dat het bedrijf dit jaar voor 5 miljard dollar aandelen gaat terugkopen legt een bodem onder de koers. De grote vraag is wat nog de waarde van eBay is als PayPal wel zou worden afgesplitst.
Auteur heeft privé geen positie, cliënten van Fintessa hebben het aandeel eBay in portefeuille. De redactie heeft geen positie in de genoemde effecten. Op dit artikel is onze disclaimer van toepassing.
