“Wij worden het eerste cybersecuritybedrijf met een beurswaarde van $100 miljard”, zei Nikesh Arora, CEO van Palo Alto Networks, in een interview in oktober 2022. De weg daar naar toe is nog lang vanaf de $64 miljard die nu op de borden staat, maar uit de publicatie van de kwartaalcijfers blijkt wederom dat Palo Alto beschikt over goede papieren. Het aandeel steeg vrijdagavond nabeurs met 11%.
Zorgen bij beleggers weggenomen
In de eerste helft van augustus daalde het aandeel Palo Alto met 16%. De schrik sloeg een deel van de beleggers om het hart toen het bedrijf op 2 augustus aankondigde de cijfers over het tweede kwartaal bekend te zullen maken op vrijdagavond 18 augustus. Vaak wordt de vrijdagavond gebruikt om slecht nieuws weg te moffelen voor het weekend. Het aandeel daalde en daalde nog eens verder toen sectorgenoot Fortinet op 7 augustus een duidelijke vertraging van de groei liet zien.
Palo Alto wist echter afgelopen vrijdag de zorgen bij beleggers weg te nemen. De groei was nog grotendeels in tact, ondanks dat de hoge rente bedrijven dwingt om keuzes te maken bij het doen van investeringen. De omzet groeit met 26% ten opzichte van een jaar geleden, de winst kwam uit op $195 miljoen (vorig jaar nog praktisch nul) en de bruto winstmarge nam toe van 68% naar 74%, zoals het een technologiebedrijf met ambitie betaamt.
Waar maakt Palo Alto het verschil?
Nikesh Arora, ooit nummer 4 in rang bij Google en nummer 2 bij Softbank, heeft vanaf zijn begin bij Palo Alto ingezet op het bieden van een one-stop-shop aan klanten op het gebied van cybersecurity. Palo Alto biedt drie platformen, waarmee zowel het datacentrum (hardware), de cloud als alle operationele servicepunten worden beschermd. De presentatie van vrijdag laat zien dat bij 9 van de 10 grootste deals in het afgelopen kwartaal de klant gebruik maakt van alle drie de platformen: het overtuigende bewijs dat de strategie werkt.
De route naar $100 miljard
Door klanten te binden met een one-stop-shop is de kans dat ze vertrekken kleiner. De diensten worden door Palo Alto grotendeels aangeboden in de vorm van een doorlopend servicecontract. De toelichting op de cijfers laat zien dat inmiddels al 79% van de inkomsten jaarlijks terugkerend is, ten opzichte van 73% een jaar eerder.
Om altijd up-to-date te blijven met de laatste ontwikkelingen (ook hackers zitten allesbehalve stil) voert Arora een actieve overnamestrategie. In de afgelopen jaren werden al twintig kleinere bedrijven met specifieke kwaliteiten aan de platformen toegevoegd. Ze profiteren gezamenlijk van het marktleiderschap, dat nieuwe klanten een extra motivatie geeft om voor Palo Alto te kiezen. Zolang er geen spreekwoordelijke gaten in het systeem worden geschoten kan het cybersecuritybedrijf uit Silicon Valley gestaag verder blijven groeien.
Het grootste risico is ook een kans
Een lek, waarmee kwaadwillenden toch toegang krijgen tot een bedrijf, is een van de grootste risico’s voor beleggers in cybersecurity. Een maand geleden moest Microsoft, dat ook groot is in cybersecurity, erkennen dat Chinese hackers toegang hadden gekregen tot bepaalde systemen van de Amerikaanse overheid via Microsoft’s cloud mail service. Deze keer leken de gevolgen beperkt, maar dat hoeft een volgende keer niet zo te zijn.
Nikesh Arora beseft als geen ander het belang van zero-tolerance. Tijdens de presentatie op vrijdag herhaalde hij dat lekken in een systeem onvermijdelijk zijn, maar dat de opsporingstijd moet worden verkort van dagen naar minuten. Palo Alto zet artificial intelligence in om dat in de toekomst mogelijk te maken. Daarmee is de meest populaire term op de aandelenbeurs in 2023 gevallen. Het draagt eraan bij dat beleggers bereid zijn om voor aandelen van Palo Alto Networks een bovengemiddelde prijs te betalen.
Geschreven door eToro’s marktanalist Jean-Paul van Oudheusden
